Od odbojke do “taga”, investitori ulažu u “male” sportove
U slabo osvijetljenoj areni u Londonu, publika odbrojava od 20. Dvojica sportista čuče unutar lavirinta šipki i rampi, čekajući zvuk sirene. Jedan će juriti, drugi će pokušati pobjeći. Ovo je “World Chase Tag”, profesionalna liga koja je pretvorila dječju razonodu u spektakl, sa sudijama, sponzorima i televizijskim ugovorima. Privukla je milione gledalaca i sklopila ugovore o emitovanju sa ESPN-om u Americi i Kanalom 4 u Britaniji.
Tag nije jedini marginalni sport koji pronalazi ozbiljnu podršku. Prošlog juna ESPN je preuzeo manjinski udio u Premijer ligi lakrosa i prenosiće njene utakmice do 2030. godine. CVC, gigant privatnog kapitala, investirao je 300 miliona dolara u stvaranje Volleyball Worlda, zajedničkog preduzeća sa Međunarodnom odbojkaškom federacijom koje upravlja komercijalnim operacijama sporta; ugovor je pomogao da se gledanost Lige odbojkaških nacija poveća za 42% prošle godine, na 2 milijarde pregleda.
Procvat uveliko duguje pandemiji covida-19. Kada su se glavne lige zatvorile, publika u izolaciji proždirala je sva preostala takmičenja. Nakon covida, nagomilana potražnja za zabavom uživo povećala je broj gledalaca: prije dvije godine odbojkaška utakmica u Nebraski privukla je 92.000 navijača, što je rekord za ženski sport, prenosi The Economist.
Streaming je pokrenuo takav rast. U eri emitovanja, najveće lige su zauzimale oskudno vrijeme emitovanja. Danas, platforme poput Netflixa i Disney+ imaju neograničen raspored i globalni doseg, dajući malim sportovima prostor za rast. Taj trend je vidljiv i u drugim dijelovima interneta: streaming je omogućio svjetsku distribuciju nišnih vrsta sadržaja, pomažući lokalnim žanrovima poput K-popa da izgrade globalne baze obožavalaca.
U međuvremenu, rastuće vrijednosti franšiza učvrstile su sport kao klasu imovine. Firme privatnog kapitala činile su 45% poslova u sportskoj industriji u 2024. godini, a broj poslova se gotovo udvostručio u odnosu na prethodnu godinu, prema podacima konsultantske kuće Oaklin. Ipak, ulaz u najviši rang je rijedak: udjeli u mega-franšizama poput Američke Nacionalne fudbalske lige (NFL) ili Nacionalne košarkaške asocijacije rijetko se prodaju. To gura kapital prema manjim ligama.
„Sportovi “iz niše” nude investitorima nogu na vratima“, kaže Avery Wright iz Navigate, još jedne konsultantske kuće. Podržavajući takmičenja od temelja, investitori grade kredibilitet i iskustvo potrebno kada se etablirane franšize konačno otvore novom kapitalu. Za fondove koji već posjeduju imovinu velikih liga, manje lige nude diverzifikaciju i priliku da primijene svoju stručnost. Qatar Sports Investments, vlasnik fudbalskog tima Paris Saint-Germain, kupio je World Padel Tour 2023. godine i od tada je pomogao u izgradnji globalnog kruga.
Veliko pitanje je kako unovčiti svu ovu novu pažnju. Manje lige oslanjaju se na ista tri izvora prihoda kao i giganti: medijska prava; sponzorstva; te prodaju ulaznica i robe. Ali kombinacija varira. Dok oko polovine prihoda NFL-a dolazi od emitera, neke nišne lige naplaćuju malo ili ništa za medijska prava, preferirajući maksimiziranje izloženosti. Društveni mediji su ključni: viralni klipovi na TikToku ili Instagramu mogu se brzo pretvoriti u prodaju dresova.
Rizik je da će samo nekolicina novih liga ikada privući trajnu pažnju. U nekim sportovima navala kapitala stvorila je haos, a rivalske lige se takmiče za isti dio navijača. Pickleball je nakratko imao tri “zvanična” kruga u Americi, splet koji je razvodnio pažnju i zbunio publiku. Drugi početnici se bore: prošlog mjeseca Grand Slam Track, nova atletska liga, priznala je da je zakasnila s isplatom sportista njihovog novca od nagrada, nakon što nije dobila obećano finansiranje. Ipak, šansa za podršku sljedećem Major League Soccer ili Ultimate Fighting Championshipu nudi izglede za ogromne povrate. Za sada je to dovoljno da investitori ostanu u igri.
Počeci su osmišljeni da dopru do mlade publike. Etablirani sportovi poput tenisa i golfa bore se sa starenjem baza navijača. Oslobođeni naslijeđenih pravila, novopridošli mogu dizajnirati svoje proizvode kako bi odgovarali digitalnim domorocima sa kratkim rasponom pažnje. TGL, golf liga koju su osnovali Tiger Woods i Rory McIlroy, a koja organizuje takmičenja u zatvorenim arenama sa kompjuterskim simulatorima i živim putting greenom, privlači publiku 12 godina mlađu od PGA Toura, glavnog kruga golfa, i ima drugu najmlađu publiku ESPN-a među glavnim sportskim ligama. Kraljevska liga, turnir u malom fudbalu osnovan u Španiji 2022. godine, održava interes navijača omogućavajući im da glasaju online za promjene pravila. Mnoga od ovih takmičenja više liče na festivale nego na utakmice. Ugo Valensi, glavni izvršni direktor Volleyball Worlda, kaže da atmosfera zabave na njihovim događajima privlači mlađu publiku.
Oznake: The Economist
